水の王子・「川も」６

第四章　とってもかわいい女の子

翌朝もいい天気で、出してもらった朝食もおいしかった。薄紫の細かい花びらを散らしたような銀色がかったかゆが、とりわけ味がよく、ヒルコとハヤオがそう言ってほめると、主人夫婦は満足そうに、「君たちはいい時に来たんだ」と言った。「この紫の花が咲くのは、この季節だけなんだよ」と夫が教えると、妻も「外にいっぱい咲いてるから、つんで食べてみるといいわ。生でもとてもおいしいのよ」と言った。
　三人の子どもたちは昼ごろに帰って来た。上の二人が女の子、末の一人が男の子で、一番年上の姉がヒルコたちと同い年ぐらいだった。来客に慣れているのか、三人ははしゃいで喜び、友だちに引き合わせると言って、ヒルコとハヤオを外に連れ出した。
　ゆうべはもう日が暮れかけていたから、よくわからなかったのだが、たしかに薄紫の花があちこちで咲き乱れていた。大きな木などは見当たらず、やわらかな草むらだけが広がっている、明るく静かな村だった。粗末だが、さっぱりとした感じの大小さまざまの家が建ち、たまに大きな立派そうな家がいくつかその中にまじっていた。
　「ねえねえ！」一番年上の女の子がヒルコの衣の袖をひっぱった。色白で卵のようなつるんとした丸顔で、目も眉も口も小ぢんまりと小さくて薄い。やせっぽちで目立たなくて、男の子のように短く切った髪も少なく色が薄い。「あそこの黄色い家が見える？　お母さんと二人で住んでるツマツって女の子がいて、すごくかわいいんだけど、会いたくない？」
　「うん、あんなにかわいい子、ちょっといないもんねえ」そばに来ていた妹娘が急いであいづちを打つ。姉より少し顔も身体も大きく、濃く波打った髪と、こぼれそうに大きな目は華やかな感じだが、どことなくぼんやりとして自信がなさそうに見えた。
　末の男の子はまだ小さすぎて、姉たちの話がわからないのか、ただにこにこと笑っている。
　「ふうん、じゃ行こうか」とヒルコが言って、一行はその黄色い壁の家に向かった。
　　　　　※　
　「すごくもう、きれいな女の子だから、二人ともほんとびっくりしないでね」家に入る前に長女が言った。「夢中になって、あんまりじろじろ見たりしちゃだめよ」
　「うん、気をつけるよ」何だかめんどうくさそうなヒルコの口調に、かすかな冷たさと陽気さがあるようで、ハヤオは少し気になった。
　どことなく、わくわくしているように長女は粗末なとびらをたたき、「おばさん、いる？」と声をかけながら中に入った。ハヤオたちも続いた。
　家の中は薄暗く、明るい外から入るとしばらく何も見えなかった。すっきり片づいていたが家具もこれと言ってなく、貧しそうな住まいだった。髪をくしゃくしゃにした顔色の悪い女が、「いらっしゃい。あれ、お客さん？」とヒルコとハヤオを見て娘たちに言った。
　「うん、ゆうべうちに泊まったの。二人で旅をしてるんだって」
　そう言いながら二人の娘は、横目でヒルコたちをちらちら見ている。ハヤオは小屋の中を見回して、へやのすみで黙ってわら束を束ねている、ずんぐり太った少女を見つけた。
　少女も顔を上げてこちらを見た。立ち上がって一礼する。短く切りそろえたおかっぱ頭、平べったい平凡な顔は、どこと言ってめだったところはない。
　ハヤオの頭の中でまだ何も考えがまとまらない内に、ヒルコが澄んだ明るい声をかけた。
　「あなたがツマツヒメ？」
　「そうです」ぶっきらぼうだが、はっきりと少女は答えた。「いらっしゃい」
　　　　　※
　ヒルコはすべるようななめらかに優雅な足どりで、まっすぐツマツに歩みよった。「会えてとってもうれしいな。僕はヒルコ、こっちはハヤオ」
　「遊べるといいけど、あたし今仕事中だから」
　「そのわら束をまとめるの？　僕もいっしょにやりたいな。おばさん、手伝ってもいいですか？」
　「あら、あの、でも、おたくたち、そんなことできるの？」女は髪をかきあげながら、とまどったように二人を見た。「二人とも、いいとこの出みたいだけど」
　「畑仕事は得意です。何でもやります、ね、ハヤオ？」ヒルコはてきぱき言いながら、床からひろったわらをねじって、さらさら長い髪を首すじできゅっと縛り、白い衣の袖を器用にたくしあげて帯にはさんだ。
　ハヤオもうなずく。ヒルコは何だか浮かれていて、こうなったらもう、合わせておくのが一番無難とわかっていた。「ああ、得意さ」と答えながら彼も毛皮の上着を脱いだ。「薪割りだって水くみだって、何でもござれだ」
　ツマツは黙ってまたしゃがみこみ、仕事に戻った。
　そこで初めてヒルコがふり向く。あれ、君たちまだそこにいたの？というように二人の娘と男の子を見るまなざしは、世にも無邪気そうなくせして、かすかに鋭く冷ややかな青い光を帯びていた。ハヤオは二人の娘たちが、どういう顔をしたらいいのか完全にわからなくなった表情で、ぽかんとこちらを見つめて、かすかに口を開けているのを見た。「あ、君たちも手伝う？」とヒルコは明るく呼びかけた。「でも、そのきれいな服じゃだめかな。わらくずや何かできっと汚れちゃうね。うちに戻って着替えてくるかい？」
　「そ、そうしようかしら」と妹娘が口ごもったのと、「べ、別にこれ、ふだん着だから」と姉が答えたのはほぼ同時だ。ヒルコは姉の方の声しか聞こえなかったように、涼しく笑って、「あ、そうなの、安心した！」と叫んだ。「じゃ、がんばってね。ほら！」
　そして、泥に汚れたわらの束を、姉娘のきれいな空色の、しみ一つない衣の胸に、たたきつけるように力いっぱい投げつけた。（つづく）